据国际财经时报报道，在10月份的时候，有一堆垃圾被认为是在暴雨中从危地马拉的莫加瓜河冲进大海的，绵延数英里，一直延伸到加勒比海洪都拉斯小岛的罗卡坦海岸，而这对于整个进入海洋的塑料垃圾来说只是冰山一角。绿色和平组织估计每年有1270万吨的塑料垃圾进入海洋。
塑料制品的产量在最近几十年已经飙升到惊人的水平，人类每年生产大约3亿吨的塑料。2002年到2012年间，人类产生的塑料垃圾比整个20世纪都要多，对动物和海洋产生了毁灭性的影响。（在北太平洋的中途岛上发现了一只死鸟，鸟肚子里都是其误食的塑料垃圾。）
随着全球人口的不断增长，需求持续增加，塑料垃圾的毁灭趋势只会加速，而且因为这种材料不会轻易降解，所以它们存在于环境中无法消除。
塑料垃圾可能会堵塞海洋动物的胃和消化系统或缠住它们的身体，根据联合国环境规划署的数据，每年有成千上万的海鸟、海龟和其它动物因塑料垃圾而遭受可怕的死亡。大约60%的海鸟在某种程度上吃过塑料碎片，到2050年，这一数字将增加到99%。（挪威海岸一头搁浅的鲸鱼。）
由于塑料垃圾的密度低，塑料垃圾可以搭上洋流的顺风车，在世界各地传播——从太平洋岛屿到英国的海滩，甚至是北极圈。这些垃圾通常集中在地球主要的海洋环流上，这些环流是巨大的旋转洋流系统。
五个主要的亚热带环流区之一现在被严重污染了，它被命名为“太平洋垃圾带”——一个位于夏威夷和加利福尼亚之间的巨大的塑料垃圾区。（垃圾漂浮在菲律宾马尼拉通多的艾斯特湾河口。）
虽然塑料不会轻易降解，但当它们暴露在阳光下或物理摩擦中，会分解成越来越小的碎片。虽然这些微塑料本身不一定有毒，但它们可以吸引并积累已经在水中的有毒污染物，比如滴滴涕杀虫剂和多氯联苯。（菲律宾马尼拉湾的塑料污染。）
微塑料经常被小型海洋生物所消耗，比如浮游生物和贻贝，这些生物随后被大的动物吃掉。目前，科学家们对这一过程并不了解，但他们担心有毒化学物质会随着食物链的增加而积累，对动物甚至食用被污染的海鲜的人造成伤害。
塑料垃圾污染每年给全球经济造成数百万美元的损失，包括海滩清理、旅游损失、渔业和水产养殖业的损失。
这只海龟在圣地亚哥北部的彭德尔顿海军陆战队基地被发现，脱水，体重过轻，体温过低。它还被发现摄入了塑料。海龟经常误把漂浮的垃圾当作食物，这可能导致肠阻塞，溃疡，胃穿孔和死亡。除了直接的伤害之外，这些动物可能会产生虚假的饱腹感，导致它们停止繁殖，最终饿死。研究表明，世界上大约有一半的海龟摄入了塑料。
塑料网和钓鱼线对动物尤其有害，缠结会导致动物窒息，或者它可能被阻止进食或浮出水面换气。来自美国国家海洋和大气管理局的潜水员试图营救被困在废弃塑料渔网中的海豹。
根据普利茅斯大学的研究，80%的缠结会导致直接的伤害或死亡，这也突出了它对濒危物种的影响，如夏威夷僧海豹和红海龟。（搁浅的鲸鱼被发现死在美国莫罗贝。）
亨德森岛位于南太平洋，1988年成为世界文化遗产。塔斯马尼亚大学的科学家估计，岛上大约有3770万块塑料碎片，这可能是世界上塑料污染最严重的地方，每平方米海滩有671个塑料垃圾，这是有史以来塑料垃圾密度最高的地方。
